Les chimpanzés utilisent la position ventroventrale, qui accessoirement permet aux deux partenaires de se regarder dans les yeux. - © Uryadnikov Sergey - Adobe Stock

Chez les libellules, ici des agrions élégants (Ischnura elegans), la forme très allongée de l’abdomen et la position inhabituelle de l’organe copulateur mâle obligent le couple à des contorsions du plus bel effet esthétique puisque les deux corps soudés dessinent un cœur. - © Gailhampshire - Flickr

La limace‑léopard (Limax maximus) est probablement la championne toutes catégories des cascades en accouplement. Après une parade d’approche, les deux partenaires s’enlacent et s’entortillent pour ne faire plus qu’un bloc. À l’extrémité postérieure de chaque animal apparaît alors un gros fil muqueux. Le couple, qui s’est placé en hauteur dans la végétation ou sur un rocher, se trémousse pour se détacher de ce support. Il tombe dans le vide, suspendu aux fils muqueux, qui peuvent atteindre 40 cm de longueur et qui s’entortillent. L’accouplement a lieu ainsi, tête en bas et en oscillant dans le vent. L’affaire terminée, l’un des deux animaux se laisse tomber, tandis que l’autre remonte le long du fil muqueux, qu’il mange lorsqu’il en a atteint l’extrémité.

L’avantage des fécondations multiples
S’accoupler avec un seul partenaire ou plusieurs ? Cette problématique dépend des stratégies reproductives. Les espèces formant des couples pour élever les jeunes ont tendance à privilégier la fidélité et un seul partenaire. Celles ne s’occupant pas de leur progéniture recourent plutôt à des fécondations multiples. Cela maximise les chances de rencontrer le meilleur partenaire possible, donc d’avoir une descendance abondante et de qualité.

Lorsque le serpent‑jarretière (Thamnophis sirtalis), une couleuvre nord‑américaine, sort d’hibernation, la femelle émet aussitôt un cocktail de phéromones attirant un grand nombre de mâles. Elle peut ainsi pratiquer des accouplements multiples et varier le profil génétique de sa descendance.

Les mâles dominants d’éléphants de mer doivent avoir une santé de fer. En effet, il leur faut se battre régulièrement pour maintenir à un rang inférieur leurs concurrents, et s’occuper de leur harem, c’est‑à‑dire s’accoupler avec des femelles dont le nombre peut monter jusqu’à 300 pour les plus performants !

L’émission de phéromones d’une femelle de serpent‑jarretière a attiré les mâles des environs et provoqué cette mêlée. - © Jon Fife - Flickr

Ces fécondations multiples sont également fréquentes chez les espèces sociales. Les reines d’abeilles et de fourmis ne s’accouplant qu’au tout début de leur vie adulte et devant pouvoir pondre des œufs fécondés durant plusieurs années, il faut qu’elles accumulent une réserve de sperme importante qui dépasse la capacité de production d’un seul mâle.

Le rat‑taupe nu (Heterocephalus glaber), qui vit dans le Nord‑Est de l’Afrique, doit son nom à ses mœurs souterraines. Son organisation sociale, unique chez les mammifères, rappelle celle des insectes sociaux. Chaque terrier est occupé par une colonie de 30 à 100 individus. Seule la reine, femelle la plus lourde et de plus haut rang, peut se reproduire. Pour cela, elle inhibe la production des hormones sexuelles chez ses sujets, à l’aide de phéromones qu’elle libère dans son urine. Les mâles sont divisés entre ouvriers, qui travaillent comme les autres femelles, et non‑ouvriers, parmi lesquels se recrutent les membres du harem de la reine.

Aller vite ou prendre son temps
La durée de l’accouplement est très variable, de l’ordre de quelques minutes, en général, à quelques heures comme chez le putois, et même quelques jours voire quelques semaines chez de rares insectes. Le record de durée appartient à un couple de phasmes observé en captivité : il a duré cinq mois ! À côté de cela, les oiseaux se contentent de copulations de quelques secondes.

Les pieds‑en‑bêche (Scaphiopus sp.) du désert du Sonora, en Amérique du Nord, comptent parmi les éjaculateurs les plus précoces. Ces petits crapauds réalisent l’exploit de vivre dans un milieu où l’eau est quasiment absente. Les rares fois où il pleut à verse, des flaques et des mares se forment à la surface du sol, incapable d’absorber rapidement l’eau. La nuit, des crapauds sortent alors de toute part et se rassemblent dans ces trous d’eau. La reproduction devient une course de vitesse ne supportant pas de préliminaires. Les mâles se précipitent sur tout ce qui bouge. Si c’est un autre mâle, il crie, et son harceleur le lâche aussitôt. Si le partenaire reste silencieux, c’est une femelle. Il reste fermement accroché à elle, pour féconder les ovules qu’elle ne tarde pas à pondre. Avant le lever du jour, tout est fini. Les crapauds s’enterrent alors dans la terre fraîche à l’aide des tubercules cornés qu’ils portent sur les pieds et qui leur valent leur nom.

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