L’abeille mellifère vit en société. Les membres de lacolonie partagent un même nid, ou ils coopèrent, communiquent et apportent dessoins à leur progéniture. Des rôles et des tâchessont répartis entre les individus. Unefemelle, la reine, est spécialisée dans la reproduction, et devrait être appeléeplus justement « la mère ». Les autres femelles sont stérilestant qu’elle est présente et mènent de nombreuses missions à peu près suivantleur âge. Comme la société de l’abeille mellifère est extrêmement organisée,nous avons tendance à penser que la reine dirige la ruche, d’autant qu’il y abien des mâles, mais pas de roi. La reine s’identifie à son large thorax et à son abdomen plus développé et distendu. Elle est dépourvue de corbeille à pollen et de glandes cirières. Son rôle est depondre. Elle vit plusieurs années, alors qu’une ouvrière ne vit que quelquessemaines en été, jusqu’a 6 mois pour la génération d’hiver.
Les signes de sa présence ne trompent pas, et l’apiculteurles connait très bien : la colonie est calme, il y a du couvain sain, compact, à tous les stades de développement, des œufs aux nymphesen passant par les larves. Le statut de la reine s’appuie sur un arsenalchimique, à savoir les phéromones qu’elle émet en permanence. Ces molécules assurentla cohésion dans la société et incitent les ouvrières à lui prodiguer dessoins. Ces phéromones donnent à la colonie son identité et stimulent l’activitédes ouvrières. La reine vit au cœur du nid et n’en sort pas, sauf au début desa vie pour s’accoupler, et éventuellement lors de l’essaimage, quand unepartie de la colonie émigre pour trouver un nouveau site de nidification.
La reine dirige-t-elle la colonie ? Elle joue un rôle dansson organisation par sa ponte plus ou moins importante et par les phéromones qu’ellesecrète constamment. Mais ce rôle est purement passif, non intentionnel. Les ouvrières,elles, prennent en charge les tâches quotidiennes indispensables : soin etnourriture de la reine et du couvain, chauffage ou climatisation du cœur dunid, apport de nectar, de pollen, d’eau, de propolis, élaboration du miel et défensede la colonie. Pour ce faire, elles communiquent par des sons, des vibrations,des odeurs, des danses. Elles organisent également la succession de la reinesans aucune initiative de sa part, nourrissant, dans des cellules plus grandes,avec de la gelée royale durant tout leur développement, quelques larves d’ouvrièresqui donneront des femelles fertiles. Aussi peut-on dire que la ruche est une démocratieconsensuelle auto-organisée. Elle ressemble àun superorganisme sans chef qui naît, se développe,vit, parfois longtemps, et meurt.