Philippe Birnbaum, docteur en botanique tropicale, est spécialiste de l'écologie des formations végétales forestières au Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement (Cirad). Au cours de sa carrière, il a travaillé dans les forêts tropicales des cinq continents — forêts denses humides, forêts insulaires, forêts de montagne ou de savane —, étudiant leur composition, leur structure et leur dynamique. Attentif à capitaliser les connaissances au service du développement, il est aussi à l'origine de plusieurs logiciels et outils automatisés qui facilitent les analyses. Aujourd'hui, Philippe Birnbaum continue ses recherches en Nouvelle-Calédonie.