Mâle adulte d’Araneus diadematus de 7 mm (Araneidae). - © Philippe Blanchot

Repérez le mâle de Nephila inaurata (6 mm,Nephilidae) sur la toile de la femelle (6 cm) ! Pour éviter d’être pris pour une proie, il s’approche précautionneusement de la femelle avant l’accouplement ou profite d’une phase de nourrissage pour se glisser près d’elle. - © Philippe Blanchot

Lors de cette période de reproduction, les mâles deviennent tous errants, partant à la recherche d’une partenaire. Le repérage se fait en général grâce à leur odorat, les femelles secrétant une odeur spécifique et très volatile que les mâles sont capables de distinguer. Cette phéromone sexuelle imprègne les fils de déplacement, ou est dispersée dans l’air près de son piège ou de son refuge. Le rapprochement des sexes s’opère ensuite de différentes manières mais il faut surtout que le mâle ne soit pas perçu comme une proie potentielle car n’oubliez pas que ces animaux sont prédateurs et que la taille des mâles est souvent inférieure à celle des femelles. Ces manœuvres prénuptiales, plus ou moins sophistiquées, ont des durées variables, de quelques minutes à plusieurs heures. Chez toutes les araignées à toile, le rapprochement s’opère en pratiquant des tiraillements et des percussions sur les fils de l’édifice en soie ou de la retraite qui lui est associée, à l’aide de leurs pattes. L’attente près de la toile se fait parfois en compagnie d’autres « concurrents» car certaines femelles pratiquent la polyandrie (accouplement avec plusieurs mâles). Chez quelques espèces de Theridiidae, le mâle, adulte avant la femelle, attend près du piège en soie que celle-ci effectue sa dernière mue, s’approchant alors pendant la phase de séchage quand son nouveau tégument est encore mou. Chez les araignées errantes qui ne fabriquent pas de piège, les mâles peuvent attirer les femelles en émettant des sons, soit produits par des tambourinages sur le sol ou le feuillage (cas des araignées-loups ou Lycosidae), soit engendrés par des organes de stridulation situés à différents niveaux du corps selon les espèces. D’autres encore, comme les Thomisidae, pratiquent des sortes de danse nuptiale, les uns en tournant autour des femelles tout en dévidant des fils de soie qui la bloqueront pendant la durée de l’accouplement (une fois le mâle parti, elle pourra se débarrasser de ses entraves sans problème), les autres en faisant de grands mouvements avec leur corps et leurs pattes, dont une paire est parfois très développée (cas des Salticidae qui ont une bonne vue et dont les mâles arborent souvent des couleurs marquées qui entreraient dans la séduction des femelles). Et quel spectacle que d’observer un mâle de Pisaura mirabilis (Clerck 1757) apporter un ballot de soie renfermant le plus souvent une proie qu’il va offrir à la femelle ; si le « cadeau » est accepté et qu’elle commence à s’en nourrir, le mâle en profite pour s’accoupler !

Toutes les manœuvres étant accomplies, le rapprochement physique peut se faire, ponctué de quelques attouchements ayant toujours pour but de diminuer l’agressivité de la partenaire.

Une des mauvaises réputations des araignées est basée sur la mort du mâle qui serait dévoré par la femelle après l’acte de copulation, ce qui est loin d’être systématique. Certains mâles cohabitent en effet avec les femelles pendant une courte période, parfois sur la même toile, dans une même loge de soie ou dans un terrier, l’agressivité naturelle étant diminuée pendant cette période de vie. D’autres pratiquent même la polygamie, s’accouplant avec plusieurs partenaires. Néanmoins, une fois fécondées, les femelles de plusieurs espèces reprennent très rapidement leur comportement de prédateur et tentent d’attraper les mâles qui peuvent parfois y laisser quelques membres, si ce n’est la vie !

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