Le mandat du ciel

L’année 1552 voit mourir François-Xavier dans une petite île de l’actuelle baie de Macao, face à la Chine où il n’avait pu entrer. Il avait été l’un des fondateurs de la Compagnie de Jésus. Au mois d’août 1774, les quelques Jésuites qui restent encore à Pékin prennent connaissance du Bref de suppression de la Compagnie, publié un an auparavant. La nouvelle les attriste sans les surprendre. Entre ces deux dates, l’Histoire de la Première Mission jésuite de Chine est celle d’une grande aventure de la période moderne. Un tout petit nombre d’hommes, moins de mille religieux, tente de convertir au catholicisme l’Empire des Ming, fort de cent cinquante millions de sujets à la fin du XVI^e siècle. Pour cela, ils étudient puis traduisent Confucius et les analystes de la Chine ancienne, ils transmettent les techniques et le savoir entre Orient et Occident, ils fondent la Sinologie. En date de la dissolution de la Compagnie, à la fin du XVIII^e siècle, les Jésuites pensaient avoir échoué. Ni la Chine ni son empereur ne se sont convertis au catholicisme. Mais nul avant eux n’a réussi à pénétrer si profondément au coeur d’une civilisation. Le livre de Jean-Pierre Duteil n’expose « pas seulement le rôle des Jésuites en Chine aux XVIe-XVIII^e siècles, mais aussi plus largement la Chine vue par les Jésuites. Il n’existait pas jusqu’à présent de synthèse sur cette présence de la Compagnie de Jésus en Chine qui a été autant culturelle qu’évangélisatrice. Cet ouvrage comble une lacune et il faut lui en savoir gré ». Jean Delumeau